奉天总督赵尔巽“和稀泥”式的裁决，让孟恩远如同吞了一只苍蝇，吐不出来又咽不下去。七成协饷，意味着二十三镇的士兵们只能领到原本军饷的七成，而最要命的是，那笔额外冒出来的德国教官团薪饷，赵尔巽一句“容后再议”，陈昭那边就直接装聋作哑，铁了心一分钱不给。
镇司令部里，孟恩远背着手，在铺着军事地图的大案前烦躁地踱步。案头除了军务文书，还摆着礼和洋行发来的、措辞渐趋强硬的催款函件副本，以及度支司那份关于“灾后财政困难，协饷仅能暂按七成拨付，望予体谅”的正式回文。
“欺人太甚！”孟恩远猛地停步，一拳捶在案上，震得笔架乱晃，“陈昭老儿，江荣廷匹夫！这是铁了心要跟我作对！”
侍立一旁的参谋官高士傧见状，小心翼翼地上前一步，低声道：“舅舅息怒。为今之计，是不是……再向陆军部陈情？陈明吉林地方有意刁难，克扣新军关键经费，影响朝廷编练大计，请部里特批一笔专款，用于支付教官费用？毕竟，这教官团是用于训练国家新军的，理由也算充分。”
孟恩远瞥了他一眼，没好气地道：“你以为我没想过？早就递了呈文了！可陆军部那群老爷，打哈哈比谁都在行，真要他们从自己碗里分肉出来，难比登天！回文我早上刚收到，说什么‘各省新军编练，费用理应地方自筹为主，部款主要用于统筹及紧要装备采购’，‘望体谅时艰，与地方妥为协商解决’！哼，车轱辘话，屁用没有！”
高士傧缩了缩脖子，知道孟恩远正在火头上，但还是硬着头皮提出另一个想法：“那……要不然，咱们放低些姿态，去和陈抚台再说和说和？总归是吉林地面上的事，闹得太僵，这笔钱他死活不给，咱们也确实难受。或许……许他些别的好处？”
“让我去给他陈昭低头？！”孟恩远像是被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，眼睛瞪圆，“做梦！他算个什么东西？一个靠钻营上位的酸儒！当初在老子面前连大气都不敢喘！如今仗着有个江荣廷给他撑腰，就敢跟老子摆谱、卡老子的脖子？让我去求他？门都没有！”
高士傧被吼得不敢再言。孟恩远喘了几口粗气，烦躁地挥挥手：“还有什么馊主意，一并说了！”
高士傧踌躇了一下，声音更低了：“实在不行……咱们私下里，找吉林城里的富商士绅……挪借一些？先应应急？或许……”
“借钱？”孟恩远像是听到了天大的笑话，气极反笑，“你去借还是我去借？我孟恩远带兵一辈子，到头来为了几个洋教官的薪水，要低声下气去找商人借钱？传出去，我这张脸还要不要了？北洋系同仁怎么看我？再说，借了不用还吗？以后再说吧！”
这也不行，那也不行，局面似乎陷入了僵局。但德国人的催款函不会等人，合同白纸黑字，违约的后果不仅仅是丢面子，还可能引起外交纠纷，那是孟恩远更承担不起的。
沉默良久，孟恩远眼中闪过一丝狠厉与无奈交织的神色，他咬了咬牙，沉声道：“罢了！德国人的钱，不能拖，也拖不起。先从……先从士兵的饷银里挤出来！优先保证德国教官的薪水，按月足额发放，一刻不许耽搁！”
高士傧大吃一惊：“舅舅！这……这怎么行？本来协饷就只有七成，再挪用去付教官钱，发到士兵手里的，恐怕连六成都未必有啊！这会出乱子的！”
孟恩远烦躁地打断他，“能出什么乱子？告诉他们，省里现在困难，饷银一时周转不开，先按六成发，剩下的年底一定补上！多讲几句好话，多发几顿肉，这些丘八还能翻了天不成？可德国人不一样！欠了他们的钱，他们立刻就能撂挑子不干，还会告到领事馆，告到制台那里去！孰轻孰重，你分不清吗？！”
高士傧心中叫苦，知道这绝非长久之计，士兵们或许一时能被稳住，但长久欠饷，尤其是知道自己的血汗钱被拿去优先填了洋人的口袋，那积怨一旦爆发，后果不堪设想。他试着提醒：“舅父，若是到了年底，陈抚台那边还是拖着不给补，咱们拿什么补发给士兵？到时候恐怕……”
孟恩远眼中凶光一闪，恶狠狠地道：“他敢？！他陈昭要真敢把事情做绝，到了年底还跟我玩这一套……老子就敢带兵去堵他的巡抚衙门！惹急了，炮轰他的衙门，看他还能不能坐得住！”
这话说得杀气腾腾，但高士傧知道多半是气话。真要是武装冲击巡抚衙门，那可就是造反了，孟恩远再跋扈，也未必有这个胆子。眼下，这饮鸩止渴的法子，似乎是唯一的选择了。
命令很快被执行下去。军需部门开始艰难地“调剂”款项。德国教官们如期拿到了足额的银元，脸上露出了满意的笑容，训练照常进行。而二十三镇的士兵们，在发饷日领到手里那明显薄了不少、计算下来勉强只有六成左右的饷银时，营地里的气氛瞬间变得异样起来。
“怎么回事？这个月怎么只有这点？”
“不是说七成吗？这连六成都悬乎！”
“老子拼死拼活就值这几个大子儿？”
士兵们围住各队的队官、管带，七嘴八舌地追问，不满的情绪如同潮水般蔓延。
管带、队官们早就得到了上峰的授意，只能硬着头皮解释、安抚：
“弟兄们，弟兄们，稍安勿躁！省里遭了灾，确实困难，饷银一时周转不开！统制大人已经尽力为大家争取了！”
“先按这个数发，统制大人说了，欠大家的，年底一定补齐！绝不食言！”
“大家再坚持坚持！理解一下上头的难处！”
这种空头承诺和“坚持坚持”的说辞，在实实在在少了的银钱面前，显得苍白无力。尤其是当一些“消息灵通”的底层军官，开始有意无意地在士兵中煽风点火时，这股怨气便如同被浇上了热油。
“坚持？凭什么让咱们坚持？”
“我听说，不是省里没钱！是咱们的饷，被挪去给那些德国洋教官发薪水了！”
“什么？！给洋人发钱倒痛快，欠咱们弟兄的饷就‘坚持坚持’？”
“他妈的，孟恩远就对咱们自己弟兄厉害，对上洋人，腰杆子都是弯的！拿咱们的卖命钱去孝敬洋大人！”
流言如同野火，在欠饷的干柴堆上迅速燃烧起来。士兵们的愤怒不再仅仅针对那少了的银钱，更转向了对孟恩远“区别对待”、“苛待士卒”的指责。
而这一切，正是江荣廷暗中递给庞义、贺延宗的指令，推动这混乱的局面。
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