第608章 凉州的赌

八月二十九的寅时，西域的风能把骆驼刺吹成干柴。

乔铁头骑在马上，左眉那道疤被风刮得生疼，他用袖子抹了把脸，眯着眼盯着前头那片黑压压的山影。周继业那二百一十七个人走在他前头，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了，他跟在最后头，呛得直咳嗽。

“乔叔，”旁边一个年轻的汉子策马凑过来，脸上带着笑，“头一回走西域道？”

乔铁头没吭声，只点了点头。这汉子叫周栓子，是周继业身边的亲兵，二十出头，左脸有道马蹄形的疤，笑起来露出豁了颗门牙的牙床。

周栓子从怀里掏出个羊皮水囊递过来：“喝口。再往前走五十里，就进了风口，三天喝不上一口水。”

乔铁头接过，灌了一口——不是水，是马奶子，酸得他直皱眉。

“周老爷子让俺照顾您。”周栓子咧嘴笑，“说您是凉州来的贵客，不能让您渴着饿着。”

乔铁头把水囊还给他，盯着前头那个越来越近的苍老背影。

周继业骑在一匹青骢马上，腰杆挺得笔直，不像六十多岁的人。他身后那面血狼旗被风吹得猎猎作响，旗角抽在马屁股上，那马连个响鼻都没打——是跟着他跑了二十年的老伙计。

“周老爷子，”乔铁头忽然开口，“咱们这是去哪儿？”

周继业没回头，只摆了摆手。

周栓子凑过来，压低声音：“回营地。离这儿还有三百里，得走三天。”

乔铁头攥紧缰绳。

他摸了摸怀里那把周继业给的钥匙，又摸了摸那块“马”字腰牌。

三天。

他就能看见他娘待过三年的地方。

午时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那三十九个人。周大牛站在最前头，左肩的伤早好了，腰里别着那把刻了“凉州周”的横刀，刀刃磨得能照出人影。

“大牛，”韩元朗开口，“你爷爷走了，你那二百一十七个兄弟也走了。凉州城还剩多少人？”

周大牛想了想：“三十九个。”

韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“三十九个？加上马三刀那二十个老兵，才五十九个。够干什么的？”

周大牛没吭声。

韩元朗从怀里掏出张羊皮纸，扔给他。

周大牛接过，上头是一份名单，密密麻麻写满了名字——打头那个叫“周大牛”，后头跟着三十八个名字，全是凉州军的老兵。最底下还有一行字：

“即日起，凉州新军扩至三千人。周大牛任新军统领，专司河西走廊商道护卫。”

周大牛攥着那张纸，攥得指节发白。

“将军，这……”

“别废话。”韩元朗打断他，从太师椅里站起来，走到他面前，“三千把刀闲着也是闲着，不如拉出去遛遛。河西走廊那帮马匪，该有人收拾了。”

申时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，独眼盯着灶膛里跳动的火苗。烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着。乔铁头走了三天了，他心里空落落的，像被人剜了块肉。

门口传来马蹄声。

他没回头。

周大牛推门进来，在他对面蹲下，从怀里掏出个酒葫芦递过去。

马三刀接过，灌了一口，咂吧咂吧嘴：

“韩元朗让你来的？”

周大牛点点头：“将军说，让您搬回凉州城住。客栈烧了，狼回头太远，万一有事照应不上。”

马三刀沉默片刻，忽然笑了。

他把酒葫芦还给周大牛，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

“周大牛，”他说，“你回去告诉韩元朗——老汉不走。狼回头这地方，老汉守了二十年，死了也得守在这儿。”

周大牛盯着他，盯了很久。

他从怀里掏出块东西，放在灶台上。

是块铁质军牌，上头錾着个“凉”字，背面刻着“马三刀”三个字。

“将军让俺带给您的。”周大牛站起身，“他说，凉州城的兵，死了也有地方埋。您要是不去城里住，这军牌就搁这儿，等您哪天想通了，自己戴上。”

马三刀盯着那块军牌，盯了很久。

久到灶膛里的火苗矮了半截，久到周大牛的脚步声消失在门外。

他把军牌拿起来，翻来覆去看了三遍，塞进怀里，跟那张发黄的画像挨着。

酉时三刻，西域深处，周继业的营地。

乔铁头蹲在一顶破旧的牛皮帐篷前头，独眼盯着面前那片荒凉的戈壁。三百里外，就是黑风口；八百里外，就是凉州。可这儿除了石头就是沙子，连棵草都没有。

“乔叔，”周栓子在他身边蹲下，手里端着碗热腾腾的羊肉汤，“喝口暖暖身子。”

乔铁头接过，喝了一口。汤里搁了盐，还搁了不知名的香料，喝下去从嗓子眼暖到胃里。

“周老爷子呢？”

周栓子往远处努了努嘴。

那面血狼旗下，周继业蹲在一块巨石上，手里攥着张羊皮地图，正跟几个独臂的汉子说着什么。夕阳照在他脸上，照出那一脸的褶子，和那双比鹰还亮的眼睛。

乔铁头盯着那个背影，盯了很久。

他忽然想起马三刀临走前说的话：

“你娘嫁给你爹之前，也在西域待过三年。”

他把那碗羊肉汤一口喝干，站起身，往那边走去。

戌时三刻，血狼旗下。

周继业蹲在巨石上，听见身后的脚步声，没回头。

“乔铁头？”

乔铁头在他旁边蹲下，盯着西边那片烧成火红色的天。

“周老爷子，”他开口，“俺娘当年，住哪儿？”

周继业手顿了顿。

他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴，指着营地最东边那顶破旧的小帐篷：

“那顶。你娘住了三年，走的时候，把里头收拾得干干净净，连根草都没留下。”

乔铁头盯着那顶帐篷，盯了很久。

他站起身，一步一步走过去。

帐篷门口挂着块破布帘子，被风吹得一掀一掀。他掀开帘子钻进去，里头空荡荡的，只有一张用石头垒成的床，床上铺着张发黄的羊皮。

他蹲下，伸手摸了摸那张羊皮。

羊皮底下，硌着个硬邦邦的东西。

他掀开羊皮，底下压着块铁质腰牌，上头錾着个“马”字——跟他怀里那块一模一样。

他攥着那块腰牌，攥得指节发白。

帐篷外头传来周继业沙哑的声音：

“那是你娘留给你的。她说，等哪天她儿子来西域，让他自己找。”

乔铁头把那块腰牌塞进怀里，跟另一块挨着。

他忽然笑了，笑得眼泪糊了满脸。

寅时五刻，黄河渡口。

谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，可旗杆下头那些帐篷，已经撤得只剩十几顶。

“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“西漠人撤了。”

谢长安把碗放下，咧嘴笑了：

“撤了好。撤了说明阿史那铁木那老狐狸，终于把屁股擦干净了。”

他从怀里掏出张密报，晃了晃：

“沈尚书传话说，河西走廊那三千新军，周大牛领着。韩元朗那王八蛋，终于舍得把那三千把刀拉出来遛了。”

韩老汉独眼一眯：“遛刀？”

谢长安点点头，站起身走到河边，盯着对岸那杆渐渐降下的大纛：

“遛刀，就是砍人。河西走廊那帮马匪，这回有乐子了。”

晨光从东边透出来，照在河面上，泛着一片金红。

远处，凉州方向的官道上，烟尘滚滚。

三千把刀，正往西来。